昨天上午，宁波沁园集团有限公司董事长叶建荣在北京人民大会堂为宁波捧得了国家科技进步二等将的荣誉证书。“沁园”的获奖项目“节能型饮用水深度处理系列设备的研发与产业化”也是多年来我国民用水处理行业首次登上国家科技奖的领奖台。
“这是我们立志于让老百姓喝上放心水、健康水，专注于水处理技术的革新和进步的结果。当然我们还会孜孜不倦地在水处理的技术创新道路上走下去。”领了奖的叶建荣愈发显得意气风发。
“沁园”是一家成立仅10余年的企业，却已是国内制水家电市场当之无愧的“老大”。“沁园”有着300多项专利技术，获奖的“节能型饮用水深度处理系列设备的研发与产业化”项目就是以超亲水分离膜技术、快速电加热系统技术等为核心的各项专利技术的集成应用。“我们每一项专利技术都转化成了产品，每一个产品都有知识产权。”叶建荣说。
开发家用净水器，让百姓喝上健康水
10多年前，学数学出身的叶建荣看到了我国饮用水领域存在的问题和水处理市场的广阔前景。我国的淡水资源匮乏，并且受污染严重，虽然饮用水的常规处理方法能有效去除水中的悬浮物和细菌，但对各种溶解性化学物质的去除率较低，不能完全消除水污染造成的危害。另外，长距离管道输送和高层水箱的二次污染使得我们的日常饮水安全得不到保障。饮水机加桶装纯净水兴起后，也存在饮水机二次污染、能耗高、价格昂贵等各种弊端。于是，叶建荣下定决心要开发出家用净水器，让百姓喝上健康水。
17个月后的1998年，叶建荣成功了，世界上第一台饮水机专用净水器诞生。这一取名为远红外矿化净水器的产品参照矿泉水形成并逐级净化原理，对原水进行净化、矿化、杀菌、抑菌。叶建荣随后注册成立了沁园公司，开发生产饮水机专用净水器。有专家评价说，这款家用净水器的诞生，为第二次饮水革命作出了划时代的贡献。
在创新的路上不停步
饮水机专用净水器开创了制水家电市场的新领域，也把健康水的理念带进了千家万户。当然，“沁园”在创新的路上并未停步。
几年来，“沁园”发明了虹吸式进水技术，水路快速连接技术，MIR杀菌技术、硬水软化技术、滤芯智能检测技术，超亲水分离膜技术等一系列创新技术，每一项技术都成为净水器产品开发的技术标杆，“沁园”的净水器也由此不断升级，至今已更新到了第八代。这些技术的应用也由家用领域向外扩展，如今已应用到了工业饮用水、商务饮用水、军事和野外饮用水等领域，包括燕京啤酒、雪花啤酒、可口可乐、百事可乐、肯德基等企业的生产车间都用上了“沁园”的水处理设备。
其中超亲水分离膜技术是“沁园”水处理技术的核心之一。这种分离膜的一根丝里至少有十亿个微孔，安装在净水器出水口底部，能过滤几乎100%的病毒细菌和其他微小杂质。普通的分离膜需要比较大的工作压力或压力差，才能使水渗过这些微孔，在小型水处理装置或野外作业时均无法使用。而亲水膜是一种高分子过滤材料，具有极强的亲水性，在很低的压力下就能过滤水中微米或纳米级的微粒和细菌。
在水净化技术得到日益完善的同时，“沁园”把目光瞄到了饮水机上。因为叶建荣早已对传统有热胆饮水机的“二次污染”、热水反复加热、水质不新鲜、易结垢、能耗大、不安全等问题很有意见。即使他们的净水器安装在普通饮水机上，也会遇到这样的问题。2003年，他曾在一次行业会议上抛出“飞机最好不用发动机，冰箱最好不用压缩机，饮水机最好没有热胆”的设想，引得同行哄堂大笑。
当大家都对此当作笑料时，叶建荣却在“沁园”成立专门研发队伍攻关无热胆饮水机。叶建荣坚定要走无热胆之路，于是又经历了17个月和数千次的试验和创新。2005年初，叶建荣带领技术攻关小组成功研发出世界上第一台无热胆速热型饮水机，并把产品推向了市场。
这种无热胆饮水机采用独特的快速电加热系统，取消了传统饮水机的热胆结构，要用水一按开关20秒就可出热水，彻底改变了传统有热胆饮水机制取热水的模式，有热胆饮水机的各种弊端也就统统消失。
从净水器到无热胆饮水机，“沁园”一次又一次地在制水家电的创新领域开拓、领跑。
从卖专利到定标准
自1998年开发出第一台饮水机专用净水器以来，“沁园”每年都要把销售额的5%用于科研攻关，对每一个开发的新技术、新产品都申请了专利。如今，“沁园”共有300多项专利，而同行要使用“沁园”开创的专利技术，必须支付专利费。他们已与“TCL”、“澳柯玛”等十多家公司签订合同，公司每年可向他们收取专利授权许可使用费1000多万元。
技术创新不仅使“沁园”在市场竞争中取胜，同时也赢得多项制水家电标准制定的“话语权”。
2006年5月中旬，国家标准化管理委员会办公室向行业内所有机构征集8项国家标准制定，这是我国首次向企业公开征集家电产品国家标准制定。家电产品国家标准制定首次召集企业参与受到了众多企业的关注，数十家大型家电企业纷纷申请参加。在饮水机行业，最终“美的”、“沁园”两企业牵头起草了“冷热饮水机国家标准”。
在2007年6月17日，全国家用电器标准化技术委员会在慈溪宣布，由“沁园”为组长单位成立净水器及其系统标准化工作组，同时着手组织起草制定《家用及类似用途净水器》国家标准。
2007年，“速热式饮水机”行业标准经国家发改委批准，正式立项启动，“沁园”又成为“速热式饮水机”行业标准制定牵头单位。