人们都知道春节热闹，殊不知过去每逢立春前一天的“迎春”，更是件万人空巷的大事。“迎春”仪式，各地须由地方官行香主礼。仪式中主要角色却是牛，谓之“春牛”。由人装扮成主管草木的“句芒神”鞭打春牛，谓之“打春牛”，以示欢迎一年二十四个节气之首的立春，求得“丰稔之兆”。

　　迎春是一种比较古老的节俗活动。《礼记月令·孟春之月》云：“立春之日，天子亲帅三公九卿，诸侯大夫以迎春于东郊。”到汉代，阴阳五行学说渗透其中，以春、东为青色，并开始有土牛耕人、青帝句芒的记载。

　　“鞭牛迎春”之风，到两宋最为盛行。浙江、江苏两地，历来重视“迎春”。据载：明万历24年（1596年），戏曲家汤显祖在遂昌任上特向乡民送发“春鞭”。自古都是官老爷执鞭，而汤显祖却给乡民发“春鞭”，这在封建社会极为罕见，也可说是他鼓励农耕的一项创举。

　　又据清代史志反映：当时每到立春前，官府早早就安排优伶官扮出“观音朝山”、“昭君出塞”、“西施采莲”等戏文。当日一早，前有知府正堂的全副仪仗开道，后面是花团锦簇的种种杂戏，再后面是知府大人亲自率领的全体属僚队伍，浩浩荡荡到城东门外去“迎芒神”，读过祭文，上过礼品，迎来春牛。春牛进城时，万人空巷，鼓乐喧天，众人唱社歌，潮水般涌上街“迎春”，争相以手摸春牛。吴人认为，摸摸春牛，一年里就会吉祥如意。

　　宁波及下属各县，也是在立春前一日以彩仗迎春。当天，知县从县衙至社坛祀芒神、土牛，然后下田扶一下犁耙，举行试耕仪式，以示劝农，重视农事。围观百姓则纷纷以五谷抛向春牛，祈求岁稔。

　　在宁波乡间，还有报春牛、送《春牛图》的习俗。有的乡人手持青铜小牛，唱门报春。进屋后，以青铜小牛在米缸、谷包左右各绕三圈，边绕边唱“黄龙盘谷仓，青龙盘米缸”的吉利话，并挨家挨户送木版印刷的《春牛图》。