１９７３年出土于河北定县八角廊村西汉中山怀王刘修墓的金缕玉衣，长１８２厘米，肩宽４９厘米，包括头罩、脸盖、上衣前后片、左右袖筒、左右手套、左右裤筒、左右足套等部分。各部分均用玉片和金丝连缀而成，共用玉片１２０３块、金丝约２５６７克。玉片上有些锯缝仅０．３毫米，钻孔直径仅１毫米，工艺繁难与精密程度之高令人惊叹。同时出土的还有九窍玉（用于塞住人身九孔以防精气外泄的玉）、玉握（握在手中的玉）和玉枕。墓主人刘修是西汉中山靖王刘胜第五代孙，死于公元前５５年，在位时间１５年。

　　玉衣古名“玉柙”、“玉匣”，是汉代皇帝、诸侯王和高级贵族死后穿用的殓服，外观和铠甲相同。因身份地位不同，连缀玉片所用的缕丝材质有金缕、银缕、铜缕和丝缕的差别。据文献记载，汉代规定皇帝死后使用金缕玉衣，诸侯王、列侯、皇帝的宠姬、皇帝的女儿用银缕玉衣，前一代皇帝的姬妾和皇帝的姐妹用铜缕玉衣。不过，西汉时尚未形成严格的等级制度，故已发现的西汉诸侯王的玉衣，既有金缕，也有银缕、丝缕。到东汉时则实行了严格的玉衣等级制度，已发现的这一时期的诸侯王便没有使用金缕玉衣的。 

　　古人认为人死之后魂魄分离，魂气升天，形魄归地。人们既要使魂气顺利升天，又要保护形魄，使其在地下维持死前生活。那么，怎样才能达到让形魄也就是尸体不腐的目的呢？人们认为玉石是天地之精，有防腐功能，具有神秘的通灵力量，所以，早在4000年前就出现了用玉殓葬的做法。

　　玉的出现，大约在７０００年前的新石器时期。早在新石器时代，先民就有用玉随葬的习俗，商周时期，以玉殓葬的风气更为盛行。春秋战国时期，专门制作的葬玉已经大量出现，包括玉琀、玉衣片、玉罩面。缀玉面罩是覆盖在死者脸部镶有玉石片的绢帛面幕，这是金缕玉衣的起源。到西汉早期，完备的玉衣就正式出现了。　

　　金缕玉衣的做工非常精细，有些是现代工艺无法达到的。编结玉衣的玉片均经过锯料、开片、打孔、抛光等多道工序，先把玉石精工琢磨成长方形、方形、梯形、三角形、多边形等不同形状的小薄片，并在玉片不同部位的角上穿孔，有三孔、四孔、五孔不等，以四孔居多，再进行抛光。加上用相当于１００根头发粗细的金缕将其联结为一体，一名普通工匠制作一件金缕玉衣，须至少花费１０年时间，一件中等型号的金缕玉衣相当于１００户中等人家财产的总和。

　　目前两汉王侯墓中出土有玉衣（包括玉衣片）的墓葬有６０多座。出土的金缕玉衣均来自西汉王侯墓，已复原的有５套。