仰韶文化距今约５０００年至６０００年，是中原新石器时代文化的典型代表，主要分布于黄河中游、渭河、汾河流域。其中彩陶艺术达到了相当完美的境地，成为中国原始艺术创作的范例。

　　人面鱼纹彩陶盆１９２１年发现于河南渑池仰韶村。此盆敞口卷唇，由细泥红陶制成，在陶器表面以红黑赭白等色作画后烧成，彩画永不掉落。虽然被称为“盆”，但人面鱼纹彩陶盆实际上是一件儿童瓮棺的棺盖。将夭折的儿童葬于陶瓮内，以盆为盖，埋入土中，是仰韶文化常见的丧葬习俗，类似的盆在考古发现中能经常见到。

　　但是，这一器物之所以被视为珍品，重要是因为那神秘的人面鱼纹。在器物内壁，黑彩绘出对称的人面纹和鱼纹各一组，构画手法大胆夸张。人面成圆形，头顶上三角形发髻高耸，额头涂黑，一侧留出弯镰形，双眼眯成“一”字，“┸”形鼻，嘴衔两鱼，人面两侧耳部亦有两条小鱼簇拥着。在人面之间还有两条大鱼同向追逐，鱼身及鱼头均成三角形，鱼眼呈圆形，大鱼的鱼身以斜方格为鳞。人面在鱼群之中显出悠然自得的神情。鱼纹刻画得十分生动：鱼头虽是寥寥数笔，却把鱼的形神勾画得具体而细微。鱼身上没有鱼鳞，以对称的菱形图案装饰，富有律动感，充满了生气。整体图案显得古拙、简洁而又奇幻、怪异。

　　人面鱼纹究竟代表什么含义呢？目前学术界的研究已经出现了近３０种观点说法，主要有图腾说、神话说、祖先形象说、原始信仰说、面具说、摸鱼图像、权力象征说、太阳崇拜说、原始历法说等等。图腾说认为这一图案具有图腾含义，反映了原始人的图腾信仰和观念。至于这一图腾代表的具体含义，有人认为这是半坡人通过绘制鱼纹来祈求渔猎丰收、生殖繁衍族丁兴旺，也有人认为这是半坡人将鱼视为他们的祖先的表现，还有人根据古籍记有人鱼互变的神话，而认为变形的鱼纹代表人格化的氏族保护神——鱼神。此外，由于该人面鱼纹出现在夭折儿童瓮棺的棺盖上，也有学者根据《山海经》中某些地方曾有巫师“珥两蛇”的说法，认为人面鱼纹表现的是巫师珥两鱼，寓意为巫师请鱼附体，进入冥界为夭折的儿童招魂。