当地时间2017年9月15日凌晨4时55分(北京时间9月15日19时55分)，美国国家航空航天局(NASA)彻夜未眠的科学家和工程师们终于等到了最后的一刻：土星探测器“卡西尼”号的信号消失。
卡西尼号的“大终章”
这意味着，在83分钟前，全速冲进土星大气层的卡西尼号已经汽化消失，与这颗探测了13年的气态行星融为一体。在信号消失的前一刻，它的高增益天线仍保持对准地球，传输珍贵的数据。
NASA在场人员始终平静地监控信号直到最后一刻，在现场负责人宣布信号消失后，全体起立鼓掌。这些信号的分析工作，可能要持续数年。
传输信号，直至最后一刻
这是NASA交给卡西尼号的最后一项任务，代号“大终章”(Grand Finale)。超期服役9年的卡西尼号行将“油尽灯枯”，为防飞船失去控制后破坏土星卫星们的原始环境，科学家们决定令其主动坠向土星。
其实，再过1个月，就是卡西尼号的20岁“生日”了。1997年10月15日，卡西尼号从美国的卡纳维拉尔角发射升空。它并未直奔目标土星而去，而是借助借用引力弹弓效应，先后两次掠经金星(1998年4月和1999年6月)、一次掠经地球(1999年8月)、一次掠经木星(2000年12月)，最终抵达土星，总路程35亿公里。
再过1个月，就是卡西尼号的20岁“生日”了
13年间，卡西尼号共执飞行79亿公里，执行了250万条指令，拍摄了40多万张照片，收集了635GB科学数据，绕行土星294次，掠经土卫162次。
这双十几亿公里外的“眼睛”，代替人类看到了土星系统里的奇异世界。其中，卡西尼号最重要的两项工作，与土卫六和土卫二有关。
土星月亮“五重奏”
2005年，卡西尼号携带着的欧洲空间局“惠更斯”号探测器成功登陆土卫六，揭开了土卫六稠密大气层下的面貌：那里零下179摄氏度，没有水只有冰，还有巨大的“甲烷海”，下着“甲烷雨”，天上飘着“甲烷云”。
2005年12月16日，惠更斯号漂浮在夜幕下的“甲烷湖”
2015年，卡西尼号在土卫二喷射出的羽流中检测到了二氧化碳和大量氢气。这暗示着，土卫二厚厚的冰层下面可能隐藏着热泉系统，可以为微生物提供能量。
事实上，卡西尼号“捐身徇义”的重要原因，就是避免污染这颗可能存在生命迹象的“冰月”。
“冰月”土卫二南极附近的喷射羽流
此外，卡西尼号从垂直角度上俯瞰了土星北极的巨大漩涡和瑰丽的土星光环，由于角度的问题，地球上看到的土星环只是狭窄的一线。土星的“月亮”们也是异彩纷呈：酷似“死星”的土卫一、“海绵宝宝”土卫七、“阴阳脸”土卫八、“飞碟”土卫十八……
土卫一酷似《星球大战》里的“死星”
土星的公转周期是地球的29倍。当卡西尼号于2004年7月1日进入绕行轨道时，它“看”到凛冬正笼罩着土星的北半球。而当它在土星大气层迅速消散时，夏至已悄然来临。
土星北极的“玫瑰”漩涡(假色)
土星探险的故事并未结束。未来，地球仍将派遣新的使者，比如德国航天局计划中的土卫二登陆探测器EnEx。不过，卡西尼号这一章节已翻到了尽头。这对土星来说只不过短短“半载”，对卡西尼号来说是一生，对一代天文迷来说是贯穿童年的记忆，对卡西尼号背后来自27个国家的科学家和工程师来说，则是前后持续数十年的心血。
卡西尼号背后的团队
在卡西尼号冲向土星大气层的13个小时前，NASA收到了卡西尼号拍摄的最后一批照片。
卡西尼号拍摄了最后一批照片
原标题：持续20年的信号消失在土星大气：卡西尼号完成“自杀”任务
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