1973年夏天，余姚罗江公社决定扩建姚江之畔河姆渡的旧排涝站，在深挖地基时，挖出了许多陶片、骨器、石器和动物骨骼。经专家认定，出土文物均系史前器物。
1977年，河姆渡进行了第二次发掘，发现遗址堆积分四个文化层，年代约在距今7000年前至5000年前。遗迹和遗物中最吸引人的便是大量的稻谷堆积，还有一起出土的骨耜等农业生产工具，证明河姆渡时期先民已进入原始稻作农业阶段。
畜牧业和手工业也已产生。从出土的动物遗骸看，河姆渡人已经开始饲养猪、狗等家畜；制陶技术已达到一定水平，陶器器型有釜、罐、盆、盘、钵等多种，有些陶釜底部还残留着烧焦的锅巴；陶纺轮和骨针的发现，说明河姆渡时期已出现了原始的纺织工艺；在第三文化层，还发现了木质漆碗，是我国迄今所知最早的漆器。
原始农业促成了原始村落的形成。河姆渡人居住的是干栏式长屋，这种干栏式的建筑至今仍盛行于我国西南少数民族地区和东南亚及南太平洋的一些岛屿。河姆渡人的木构建筑已经使用榫卯和企口板的加工技术，这是建筑史上了不起的创造和发明。
在河姆渡遗址，还发现了许多具有较高水平的原始艺术品，如雕刻在陶器、骨器、木器、象牙上的动植物纹饰和图案等。
河姆渡遗址的发掘，证明早在新石器时代，中华民族的祖先不仅在黄河流域，也在长江流域创造了优
秀的史前文化，这一重大发现改写了中国远古的历史。
1982年，河姆渡遗址被国务院公布为第二批全国重点文物保护单位。1986年，余姚成立了河姆渡开发领导小组，负责河姆渡遗址博物馆筹建工作。1988年，《河姆渡遗址博物馆总体规划》经专家评审通过，由浙江省建筑设计院建设。1993年河姆渡遗址博物馆落成开放，1999年遗址现场展示区建成开放。
河姆渡遗址发现40年多来，在河姆渡附近又先后发现了鲻山遗址、田螺山遗址和傅家山遗址，不断丰富着人们对史前文化的认知。宁波晚报记者顾嘉懿
参考文献：《河姆渡遗址——四十年发现路(1973-2013)》，河姆渡遗址博物馆编
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