曹厚德先生近影
今年4月底，第5届世界禅茶文化交流大会在宁波举行，活动需立碑铭记，组织方撰好碑文，找到81岁高龄的著名书家曹厚德先生，600多字的碑文，曹先生以行书方式书写，洋洋洒洒，最后被镌刻在近两人高、一米多宽的巨碑上。文字端庄，遒劲有力，显示出书家的老辣。
曹厚德，人和名字一样的厚道平易。不光书法，他还在诗赋、绘画、篆刻、塑像、雕刻、考古、著述等多个艺术领域蜚声中外，令人难以望其项背。
靠自学，精深一两门艺术者并不鲜见，但像曹厚德这样，在多个门类达到艺术高峰境地者，实属凤毛麟角。
天命之年天降大任于斯人
1978年12月，国家对外开放的大门洞开，中断交往多年的日本佛教界，迅即提出来中国敬拜浙东名刹天童寺和阿育王寺。天童寺在日本和东南亚等地有着广泛的影响，仅在日本，天童宗派的信徒便有800多万，大小寺宇700多所。
这一讯息，让中国佛教界的“掌门人”赵朴初先生有些为难了。他心里清楚，经历“文革”劫难后，国内寺院是怎样的状况。他马上带人到宁波考察，现场的情形是：始建于西晋的天童寺和阿育王寺佛像全部被毁，佛经、文物被焚被抄，佛殿被改为仓库，寺院内办起了丝织厂，和尚已下放农村劳动。
“尽快恢复到原有的模样，以适应对外开放的需要”。赵朴初要求修复在一年半内完成，并当场答应下拨150万元专款和10.45斤黄金，用作修缮之用。
一次划拨这么多钱和黄金，并专门用于修庙宇，这在宁波的历史上是从未有过的。市里“特事特办”，成立两寺重修领导小组，分工实施搬迁、修理房舍，可有个问题，却让他们犯难了——塑佛像。
那时，“文革”刚刚结束，对佛像，多数人还视其为“封建糟粕”。再加上多年搞运动，老艺人改行的改行，去世的去世，会塑佛像的仅存两三人，几乎到了“人去艺绝”的境地。时间紧，要求高。千兵易得，一将难求，到哪里去找“领兵打仗”之人呢？这时，有人想到曹厚德。
曹厚德是市工艺美术研究所所长，正值知天命之年，刚刚度过被挂牌批斗的三年光阴，获得自由。领导鼓励他说：“老曹，你放心去做吧，这不是封建迷信，是艺术。这是李先念副总理亲自批的。”
曹厚德深知，造像是中华民族艺术园地里的一棵奇葩。并且他还深知，这门艺术涉及民族学、历史学、宗教学、心理学、光学、物理学、建筑学、工艺美术学等一系列学科。完成一座佛像，还需要运用泥塑、彩绘、装金、灰漆等传统工艺，其难度可想而知。
既然是“重要任务”，也就没什么商量的余地。曹厚德聘请两位老艺人做顾问，又挑选工艺美术学校刚毕业的十几个年轻人，成立塑像小组，进驻到寺院现场。没有实物可借鉴，他带领年轻人到外地参观临摹，揣摩塑像的比例和塑造技巧。那时，国内完好保护下来的寺院没几处，他们先后考察了上海玉佛寺、杭州灵隐寺、苏州西园寺和洞庭东山紫金庵等。
采访曹厚德时，他书房的小格子里放着一尊金色的弥勒佛，有十多厘米高，憨态可掬。他告诉我，那就是天童寺大殿弥勒佛的小样。他说：“我们先作出小样，大家讨论，请和尚把关，满意后再放大制作。”
“塑佛像，配泥是关键”，曹厚德的父亲在世时多次给他讲过：“塑佛像要用山黄泥，而表土和平原地下的夹底泥都不能用”。父亲的熏陶给他留下深刻的烙印，从16岁起，他在父亲的店里做过十年，但从没塑过佛像。
一位搞小彩塑的老师傅，拉来防空洞挖出的细泥做佛像。对曹厚德的意见，他怎么也听不进去。从春天做到秋天，3米高、3米宽的佛像总算做完了，可秋风乍起，塑像的膝盖处出现粉碎性崩裂，原因是他过去塑的像普遍较小，易干，而这次里面并未干透，发生了霉变。事实面前，老师傅不说话了。
弥勒的笑是标志性的，须笑得开心，笑得自然。如何才能塑得自然呢？曹厚德每天琢磨到深夜，茶饭不香，还常常半夜起来，到佛殿里去揣摩。那一时期，恰好他的大女儿生小孩，婴儿纯真的笑，启发了他；“这不就是自己要寻找的笑脸吗？”他马上修改，终于，会心的笑容在他手下出现了。
半年多时间，塑出30多尊佛像，最高的有七米多高。装金前，领导心里没底，让拍照送北京请赵朴初审定。赵老仔细看过照片，甚为满意，随手在装照片的信封上写道：“佛像塑得不错，浙江还是有人才，要好好培养接班人，将来大有可为。”
得到赵老的肯定，大家的兴致更高了，又塑半年时间，两寺的天王殿、大雄宝殿、地藏殿、舍利殿等上百尊佛像得以完成。
宁波塑出一批佛像，又得到赵朴初先生的肯定，消息迅速传开。很快，苏州灵岩山寺大和尚专程前来邀请，点名要曹厚德帮忙支援。此时，阿育王寺的塑泥工程也几近尾声，他带领队伍，赶往苏州。
那一时期，各地都急切地要开放寺庙，修塑被毁掉的佛像，请求支援的越来越多，且大多为国内知名寺院。他们一个接一个地到处转战，天南海北，短则三四个月，长的七八个月，一做就是十年时间。曹厚德先后主持塑过：江苏苏州灵岩山寺、常熟的兴福寺，浙江的雪窦寺、招宝山宝陀寺、慈溪五磊寺、奉化五百岙菩提寺，福建福州的北峰林阳寺、建阳佛山大觉寺，安徽滁县琅琊山寺、安庆迎江寺，辽宁沈阳的般若寺、锦州观音阁，山东青岛湛山寺、五莲县光明寺等十几家寺院的2000多尊佛像。