妈祖从民间供奉走向官定航海保护神源于宁波

　　北宋时期，妈祖信仰主要流传于福建的泉州、莆田等地。初期的妈祖庙非常简陋。据文献记载，初建于湄洲的妈祖庙仅“落落数椽”，后来据传有路过客商名三宝者“捐金创建”，但连籍贯姓名都不可考，其规模影响可想而知。

　　妈祖从一个僻处海隅的地方神祗，经历代封诰擢升，至于举国共仰、统御四海的“天后”尊位，历代朝廷的褒封起到了至关重要的推动作用。而妈祖首次获封，成为官定航海保护神，却源于北宋宣和年间从明州港出发的一次航海外交活动。

　　北宋徽宗宣和五年（１１２３年），给事中路允迪等乘定海（今镇海）打造的２艘“神舟”和６艘“客舟”，从明州（宁波）出发奉使高丽。回来时途经黄水洋，突遇狂风巨浪，舵折船覆。危急时刻，路允迪等求祷于妈祖，五昼夜后终于顺利抵达明州定海。事闻于朝，宋徽宗下诏封林默为“湄洲神女”，赐庙额为“顺济”。“顺济”，即为宋神宗元丰元年（１０７８年）定海招宝山船场建造的一艘万斛大船的船名。

　　这是一次改变妈祖命运的机遇。从此，妈祖由原来偏隅福建海岛的海洋小神而名扬天下。

　　在以后的各个朝代，妈祖不断获得朝廷封赐。南宋绍兴二十六年（１１５６年）封灵慧夫人，绍兴三十年封灵慧昭夫人，绍熙三年（１１９２年）晋封为“灵慧妃”，由“夫人”升格为“妃”。元至元十八年（１２８１年），被封为“护国明著天妃”，从“妃”到“护国天妃”，比宋时又上一等级。清康熙二十三年（１６８４年）晋封为“护国庇民昭灵显应仁慈天后”，达到“天后”至尊地位。乾隆五十三年，御敕妈祖庙春、秋两季致祭，妈祖信俗被列为国家祭典，与陕西黄陵黄帝陵祭典、山东曲阜祭孔大典并列为“中华三大祭典”。由此，妈祖崇拜从一般的鬼神崇拜上升为国家和民族的神祗崇拜，妈祖信俗逐渐成为一种文化现象。

　　从地方小神，到航海保护神，再到国家神祗，妈祖信仰的发展并最终成为一种世界性的文化现象，与北宋宣和五年路允迪从明州奉使高丽有着至关重要的关系。因此，可以说妈祖信仰里程碑式的起点在宁波，宁波是妈祖文化的重要发源地。