妈祖信仰上升到护国庇民的地位归功于元代宁波海上漕运的兴盛

　　元代宁波属于庆元路，庆元港的地位变得更为重要。元代在对外贸易港中，以泉州、广州、庆元三港最为重要，而浙东的庆元港是我国对日本和高丽贸易的主要港口；元代以海漕取代河漕，庆元港是北洋漕运的重要港口，是漕粮北运的出发港。

　　正是由于宁波在海外贸易和国内漕运中重要的交通地位，宁波的妈祖（天妃）信仰在元代受到特别重视。元代宁波有关妈祖（天妃）庙的文献都表明这一点。《元天历二年九月壬申祭庆元天妃庙文》云：“浙水东郡襟江带海，漕道远涉万里波涛，神妃降鉴丕著宏功，息偃狂飓风，凡扫妖氛，永颂明德，百世扬休。”元代宁波人程端学在《灵济庙事迹记》中写到：“若海之有护国庇民广济福惠明著天妃是已。”不管是天妃庙的祭文还是碑文都表明元代天妃信仰背后的人们的希冀。妈祖信仰在人们尚未有能力控制海洋，对海洋的变幻莫测深感恐惧的时代，是人们寻求心理安慰的需要。

　　纵观从宋至清朝廷对天妃的历次褒封，也是从元代开始，天妃的封号发生了很大的变化。有宋一代，天妃的封号不管是夫人还是妃，都不外乎“灵惠昭应崇福善利”、“助顺嘉应英烈灵惠显济嘉应善庆”等字眼，无论如何还没上升到利国护民的地位。而元代不同了，从元世祖至元年间的“护国明著天妃”到顺帝至正十四年“辅国护圣庇民广济福惠明著天妃”，都有了“护国庇民”的赞誉，官方对妈祖从一般的“崇福善利”的揄扬到了“护国庇民”的褒赞，反映了妈祖信仰在元代发生了一个质的变化，而这种变化来自于元代浙江漕运的特殊地位，这种变化应该也是肇始于宁波的。

　　从历史上看，妈祖信仰来源于闽商，但上升到这个护国庇民的地位则应该归功于元代宁波海上漕运的兴盛。

　　妈祖文化由海上丝绸之路传播至宁波并借助宁波传播到各地

　　探究妈祖信仰在宁波的传播与发展，学术界普遍的共识是：宁波的妈祖信仰始自北宋晚期，源自在宁波经商的福建商帮，鼎盛于清中晚期。

　　宋代是明州海外交通的全盛时期，尤其在对日本、高丽等国的贸易居于全国首位，日本等东洋国家的海舶往来，都集中于明州，中国到日本等国经商的船舶也于明州集散。因此，北宋时期明州就已经确立了全国最大贸易港之一的地位。到了南宋，明州港不但是南宋朝廷设立的广州、泉州、明州三市舶司之一，而且是离南宋朝廷最近的一个港口城市。明州与国内外舶商的通商贸易十分兴盛，尤其是闽粤商人大量在明州经商。正是在闽商的影响下，妈祖信仰开始传入宁波，并逐渐被本地舶商和渔民认同，成为海运业的共同保护神。

　　作为我国对外贸易的主要口岸和“海上丝绸之路”的始发港之一，随着港口的发展，明州经济繁荣发达，海外贸易往来十分频繁，众多商贾云集于此。各地商人依托宁波港，开设商号，打造船只，经营货物，繁荣了海上贸易，同时也促进了妈祖文化的传播和发展。