以“义郡”“异乡”著名于世的鄞州在其漫漫长河中，曾有四次高潮。第一次高潮是在南宋时期，是为仁义始立，慈善大兴时期。其表征为以官员为统领的大量慈善项目的涌现，以状元丞相吴潜两知庆元府为契机，吴潜在鄞县及慈溪等地大举水利及抚恤活动，并予以制度保证，以鄞籍官员史浩、汪大猷、楼璹等人为核心，创办了许多家族义庄和乡曲义庄等，使鄞县慈善事业骤升为全国表率。第二次高潮是清初时期，是为节(忠)义高张、信义相托时期。其特点为以甬上知识分子为中坚，为忠义和节义投笔从戎，毁家纾难而奋不顾身，其他人则对抗清将士的遗属救助及相互间的帮助，由于时局严酷，其时慈善之行常伴危险并伴有诸多艰难，故此时慈善带有强烈的“义善”之风。第三个高潮为民国时期，是为善义普行、内外合力时期。此时表现为以旅外鄞商为主体的慈善行为，其范围从救助抚恤扩展到教育和文化事业，并有集合社会之义创办大工程如建造灵桥之壮举，其动员之广、事业之大亦为全国翘楚。第四个高潮是改革开放后的三十年间，可谓众义并举、全民同向时期。其特色为政府倡导，境内外鄞籍人士共同参与，全社会响应的大慈善格局，表现为慈善主体的扩大，慈善的行为多样和慈善的理念普及，此亦为鄞州慈善事业的全新时期，也是迄今为止的最高潮。
鄞州慈善的实践特色有四，一是制度化的建设，在南宋时已露端倪，此后又代代相继，不断完善，于今最显。二是连续性的承继，对某项慈善(公益)之事，数人相继，以完初愿，如清初葬“杨氏四忠”等遗骸，王玉书始呼，数十年后才安葬，又如修建灵桥，从创议到建成亦数十年。其三是亲历性，鄞籍人士行慈善常亲力亲为，不假人手，有时甚至冒生命危险，如万泰为救助客舟中一患病同年而感染病故。其四为全局性视野，鄞籍慈善此为亮点，如屠隆著《荒政考》以总结，卢洪昶奔走呼吁堕民脱籍并创办育德学校，沈敦和创办红十字会救助伤员等等。
