综合报道，美国中文网援引《纽约时报》21日的报道称，埃塞俄比亚航空公司和印尼狮航的飞行员在坠机前曾全力试图控制住他们的波音737 Max，但实际上，他们的操作台上或少了两个关键安全性能，原因是波音对这两个性能单独收费。目前，调查人员正在研究，坠毁客机未安装的新软件系统和坠机事故之间的联系。
据报道，对波音和其他飞机制造商来说，对飞机在基础配置之上升级进行收费，利润巨大。世界顶级航空公司通常都要花大价钱进行升级，满足乘客需求。在这其中，有一些是出于美观或舒适的考虑，比如高级座椅、酷炫灯光或额外洗手间。但还有一些性能涉及通信、导航和安全系统，这些性能对驾驶飞机至关重要。
但报道称，很多航空公司、尤其是像印尼狮航这样的廉价航空公司，选择不购买这些升级。监管部门也没有硬性要求。尽管目前还不能断定埃塞航空和狮航波音客机的坠机原因，但调查人员正在研究，这是否是由于它们没有安装一个新的软件系统。
根据已知的情况，在狮航的坠机中，传感器传来的错误数据导致一个叫做“机动特性增强系统(MCAS)”的系统失灵，这可能是造成事故的原因。该系统通过接收“迎角”数据来判断飞机机头的角度是否太高或太低。当“机动特性增强系统(MCAS)”判断机头朝上的角度达到危险级别时，它会自动将机头下压，以防止飞机失速。
波音的可选安全升级中，有一些性能可以帮助飞行员检测错误读数。其中一个可选升级是迎角指示器，它能显示传感器的读数。另一个则是故障灯，它会在两个传感器数据相互矛盾时亮起。
在狮航航班坠机前，机长曾在十几分钟的时间内26次试图将机头拉起，但都无济于事。最新曝光出的录音还显示，机长和副机长曾绝望地翻阅操作手册寻找解决办法，但最终他们无法阻止系统持续将机头下压，直至飞机坠海。
《纽约时报》报道称，在接连发生两起坠机、造成数百人遇难之后，波音将会升级“机动特性增强系统(MCAS)”系统，并把之前是选装的故障灯改为标配。不过，迎角指示器仍是选装项目，需要单独购买。波音称，该公司致力于让737 MAX机型更安全。
截至目前，这两项性能都不在美国航空安全管理局(FAA)的强制安装之列。航空安全专家费姆指出，“这两个性能很重要，而且对航空公司来说，安装起来毫不费力。但波音执意就此收费，因为它就是能这么做。”
据报道，选装系统是飞机制造商的“摇钱树”。比如，波音对飞机货仓的备用消防系统额外收费。过往事故表明，仅靠一套消防系统可能无法扑灭迅速燃起的大火。在日本，空管机构强制要求安装备用消防系统，而美国航空安全管理局则没有要求。
曾经担任试飞员的航空业律师古德里奇说，“有太多东西不应该是选装的。但航空公司希望采购飞机的价格尽可能便宜。(如果真的出了事，)波音又会说，你瞧，我给你提供选择了。但波音没有说出口的是，这已经成为一个新的利润增长点。”
波音和它的航空公司客户们都是私下就这些选装性能讨价还价，公众很少能够知悉。航空公司通常不会在财报中公布他们购买了哪些选装性能，波音也拒绝公布相关数据。一份2003年被公布的财报显示，巴西的Gol航空公司在购买一架老款的波音737飞机时，花了6700美元为机组成员安装氧气面罩，另外花了11900美元升级天气雷达系统。
对于本次涉事的波音737 MAX，三家美国航空公司分别购买了不同的选装性能。前文提到的迎角指示器和故障灯这两个升级，美国航空(American Airlines)都购买了。西南航空(Southwest Airlines)购买了故障灯，和稍低配置的迎角指示器。美联航(United Airlines)则是两个升级都没有买。
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