北京时间2021年10月6日，诺贝尔奖委员会公布了化学奖的获奖名单，本杰明·李斯特（Benjamin·List）和戴维·麦克米伦（David·MacMillan）因为在 “发展不对称有机催化”方面作出的卓越贡献而获奖。
构建分子是一门困难的艺术。本杰明·李斯特和戴维·麦克米伦开发出一种精确的分子构建新工具——有机催化，这一工具对药物研究产生了巨大影响，并使化学学科更加“绿色”。
许多研究领域和行业都依赖于化学家构建分子的能力，这些分子可以形成弹性及耐用的材料，或者将能量储存在电池中，或者在医学领域实现抑制疾病的进展——以上这些工作都需要催化剂。
催化剂是控制和加速化学反应的物质，但不会成为最终产品的一部分。例如，汽车中的催化剂将废气中的有毒物质转化为无害分子；我们的身体也包含数以千计的酶形式的催化剂，它们可以分解出生命所必需的分子。
因此，催化剂被称为化学家的“基本工具”。但长期以来研究人员认为，原则上只有两种催化剂可用：金属和酶。本杰明·李斯特和戴维·麦克米伦此次被授予2021年诺贝尔化学奖，正是因为他们在2000年独立开发了第三种催化剂——不对称有机催化，建立在有机小分子的基础上。
酶由数百种氨基酸组成，但通常只有其中的几个参与化学反应。本杰明·李斯特测试了一种叫做脯氨酸的氨基酸是否能催化化学反应。结果，它工作得很出色。脯氨酸具有一个氮原子，其可在化学反应期间提供和容纳电子。图源：诺贝尔奖委员会官方网站
戴维·麦克米伦使用的金属催化剂很容易被潮气破坏，他因此开始怀疑是否有可能开发一种更耐用的催化剂。于是，他设计出一些可产生亚胺离子的简单分子，其中之一被证明在不对称催化方面表现出色。图源：诺贝尔奖委员会官方网站
诺贝尔化学奖委员会主席约翰·阿克维斯特表示：“这个催化概念既简单又巧妙，事实上很多人都想知道，为什么我们没有早点儿想到它。”
有机催化剂有一个稳定的碳原子框架，活性化学基团可以附着在碳原子上。有机催化剂通常由氧、氮、硫或磷等常见元素组成，这意味着这些催化剂既环保又廉价。
有机催化剂使用范围的迅速扩大，主要是由于它们能够驱动不对称催化。在构建分子时，经常会形成两种不同的分子，就像我们的手一样，它们是彼此的镜像。化学家通常只需要其中一种，尤其是在生产药品时。
许多分子以两种变体存在，其中一种是另一种的镜像。这些通常会在身体中产生完全不同的影响。例如，一种版本的柠檬烯分子具有柠檬香味，而其镜像则闻起来像橙子。图源：诺贝尔奖委员会官方网站
自2000年以来，有机催化以惊人的速度发展。本杰明·李斯特和戴维·麦克米伦迄今仍然是该领域的领导者，他们已经证明有机催化剂可用于驱动多种化学反应。
利用这些反应，研究人员现在可以更有效地构建很多东西，从新药物到可以在太阳能电池中捕获光的分子。可以说，通过这种方式，有机催化剂正在为人类带来最大的利益。
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