汉设州——扬州、会稽郡、5县梯次而立
秦亡，楚汉争霸，宁波为项王所辖。公元前206年，西楚霸王项羽封英布为九江王，宁波属英布领地。西汉建立后，高祖刘邦没有推行秦朝的郡县制，继续采用封王的古法来管理国家。所以在汉初100年里，宁波纳入了王国管理的统治体制。公元前201年，汉高帝立刘贾为荆王，宁波归刘贾所辖。刘贾死后，汉高帝立兄子刘濞为吴王，宁波数县属吴国会稽郡。刘濞偕七国叛乱被杀，领地易主为江都王刘非，宁波数县随属江都王会稽郡。
鉴于王国体制带来的种种问题，汉武帝决心革新行政管理体制，公元前106年，他废除王国，推行秦朝郡县制。宁波数县如秦时体制归属会稽郡。三门湾地区因叛乱开始为政府所重视，史传汉设回浦县，回浦县行政中心最初可能设在宁海回浦乡，因有地名为证。这样，西汉时期宁波地区出现了5个分布密度很高行政县建制，经济文化进入缓慢发展时期。
郡县制推行后，西汉中央政权和地方政权的关系得到合理调整。但受够地方之乱的汉武帝还是不放心，决定加强对郡县地方势力的控制和监督，增设监督机构——州(始称部，东汉后期改称州)。在全国设十三部为监察区划，会稽郡属扬州刺史部，宁波地方行政管理呈现扬州、会稽郡、5县三级梯立体系。会稽郡于东汉129年以浙江为界一分为二，分会稽、吴两郡，会稽郡治迁到绍兴，宁波鄞、鄮、句章、余姚4县仍为其辖。
隋文帝废郡——句章成宁波史上最大一县
州、郡、县三级地方行政体制从三国魏晋南北朝一直延续到隋初。中间宁波所属州郡名与隶辖所有所变动，但大体不变。西晋太康元年(公元280年)析鄞县、临海县部分地始建宁海县，县治白峤，属临海郡，其余4县仍为会稽郡所辖。因南北朝时期地方纷乱，各自为政，州、郡、县三级行政区域异常混乱。隋朝建立后，隋文帝着手精简机构，废除郡制，以州辖县，全国实行州县两级地方管理体制，类似于秦。会稽郡被废除，设越州，宁波4县合为句章一个大县属越州，县治小溪(今鄞江)。隋炀帝即位后，为和秦朝郡县制相统一，把州再改称回郡，巨县句章自然又成会稽郡辖地。隋朝句章县地域包括今宁波地区(除宁海)和舟山地区，是宁波历史上最大的县，那个时代的县令无疑也是宁波史上管理区域最大的县令。
唐王朝设道——明州独置辖4县
隋朝未稳而亡，唐朝建立后改革隋制，首先改郡为州，实行州县两级制。会稽郡如隋文帝时期一样被废设为越州，并置总管府统辖。“郡”的称谓从此退出中国行政建制。巨县句章被剖为姚州、鄞州两县，“句章”县名也从此再未启用。姚州为原余姚之地，鄞州为原鄞、鄮、句章之地，并试探性地把鄞州县治从小溪鄞江迁到现老市区三江口处。可能后来唐王觉得郡、县都以“州”称，容易造成体制不清，所以几年后下令重新更名。越州总管府被更名为都督府，姚州更称余姚县，鄞州更称鄮县，三江口县治亦同时被废，复迁鄞江。值得一提的是公元705年，朝廷析台州宁海县、越州鄮县部分地，始置象山县，县治彭姥村(即丹城)。
盛唐时，宁波经济开发向平原中心推进，鄮县港口优势彰显，唐玄宗开元26年(公元738年)，因江南东道采访使齐澣奏请，鄮县析分为慈溪、奉化、鄮县、翁山(即今舟山)4县，别立明州来辖之。明州以四明山而得名，这是宁波地区脱离越州独置的开始。明州、越州同属江南东道。后象山也从台州被划入明州，明州所辖增至5县，翁山县后被废，明州辖县仍为4县，时余姚县仍为越州所辖，宁海县为台州所辖。
唐朝末年，藩镇割据，许多手握兵权的地方官员便自封刺史坐镇一方。明州刺史钟季文、黄晟便是此类英雄。
唐代的道州县三级政区制度一直延续到五代宋初。直至今日，日本、韩国、朝鲜都沿用道级行政区的称谓，如日本的北海道、朝鲜的咸镜道等。可见“道”的影响之大了。现在人们把“道”和宋代政区称谓“路”连在一起代指交通名字，实在令人感叹中国语言的沧海桑田。
宋明州增县——6县区域基本确立
五代十国时，吴越王钱镠筑城于望海镇，后改静海镇，隶属明州。后升望海县，不久又改定海县(今镇海北仑)。宋朝建立后沿袭唐制，实行州县两级统治，明州辖慈溪、奉化、象山、定海(镇海北仑)、鄞5县。宋熙宁神宗6年(公元1073年)，因鄞隔海管理群岛不便，在今舟山定海设置昌国县，明州辖县增至6个。至此，明州行政区域基本确立。所不同的是，宋废“道”设“路”，尽削原“道”节度使权利，代之以各“路”转运使。转运使原为宋朝廷收取地方赋税而设，后替代“道”节度使成为一级地方政府。宋代“路”设置很不稳定，初为15路，后分分合合改为23路。明州为两浙路，后为两浙东路。南宋时，明州仍隶两浙东路，其以州(府)辖县格局未变。
宋宁宗继位后，因为他曾遥领明州观察使，所以1194年明州升格为府，以改元之名更名为“庆元”，知州也升格为知府，为“知庆元知府事”。
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