过洋牵星术

　　光有船舶还不行。大海茫茫，船舶如何在丝绸之路上行驶是件难事。也许有人会说，我们不是有指南针吗？但仔细想一想，如果光凭指南针朝北或朝南行驶，船会驶向什么地方？这就需要掌握船在哪一个位置。北宋发明指南针之后，人们仍以观看星体位置及其高度，作为导航的辅助手段。大约到了元明时期，我国天文航海技术有了很大的发展，已能观测星的高度来确定地理纬度。这就是过洋牵星术。

　　牵星术是通过专门的牵星板来进行的，牵星板最大一块为十二指板，最小为一指板。使用时，左手拿牵星板一端中心，手臂伸直眼看星空，使牵星板板面与海平面垂直，观测星体离海平面的高度。牵星板用优质的乌木制成，一共十二块正方形木板，最大的一块每边长约二十四厘米，以下每块递减二厘米，最小的一块每边长约二厘米。另有用象牙制成一小方块，四角缺刻，缺刻四边的长度分别是上面所举最小一块边长的四分之一、二分之一、四分之三和八分之一。比如用牵星板观测北极星，左手拿木板一端的中心，手臂伸直，眼看天空，木板的上边缘是北极星，下边缘是水平线，这样就可以测出所在地的北极星距水平的高度。高度高低不同可以用十二块木板和象牙块四缺刻替换调整使用。求得北极星高度后，就可以计算出船舶所处的地理纬度。

　　牵星板还必须配合牵星图一起使用。过洋牵星图中的牵星记载，其牵星数据直接注在星座图形的近旁，使人一目了然。《郑和航海图》中有牵星记载的近７０处。其中直接标在航线上的有１６处；标在沿岸和岛屿上的有３４处；标在过洋牵星图上的近３０处。

　　著名英国学者李约瑟说：“你们的祖先在航海方面远比我们的祖先来得先进。中国远在欧洲之前懂得用前后帆的系统御风而行，或许就是这个原因，在中国航海史上从未用过多桨奴隶船。”

　　我们有指南针，我们有过洋牵星术，所以中国的船舶在海上丝绸之路通行不会迷失方向。

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