市舶司
市舶司始于唐代，盛于宋代，至明末逐渐萎缩。清时设海关废除了市舶司。
古代中国官方进行的其实并非是等价交换的贸易。明政府实行的是“外国有所贡，中国必有所赐”的政策，所赐几乎是所贡的十倍。既然是贡，那么就是贡给皇帝的，接受者就是代表皇帝的市舶司，管理市舶司的往往是宫中派出的太监。
唐玄宗开元年间，广州就设有市舶使一职﹐一般由宦官担任，此为市舶司前身。宋代重视海外贸易，开宝四年在广州设市舶使，掌海上贸易。北宋淳化三年两浙路市舶司从杭州移置明州定海（今镇海）。明州成为通往南亚、中东、非洲东海岸丝绸之路的起航地，开赴日本、高丽（今朝鲜）的商船也大多在这里出发。“南则闽广，东则倭人，北则高句丽，商舶往来，物资丰衍”，明州航海业盛况空前。徽宗崇宁元年七月在杭州、明州（今宁波）、密州（今山东胶县）、秀州（今上海淞江县）等地设市舶司，负责检查进出船只商货、收购专卖品、管理外商。南宋时期，明州是“市廛所会，万商之渊”。清代徐兆昺在《四明谈助》中说，当时明州开明坊前后的大市、中市和后市，百货凑集，四方商船舶满划船场。元代，庆元（今宁波）古江厦码头改称下番滩码头，出洋土货进口番货都在这里集散。定海（即今镇海）也“蛮夷诸番舟帆所通，为一据会总隘之地”。除了与日本通航贸易，庆元与高丽、真腊（今柬埔寨）、印度等国也保持频繁的海上贸易往来。南宋建炎初罢闽、浙市舶司，市舶司的职能归转运司。元同宋制，元世祖忽必烈于广东置市舶提举司，武宗至大期间罢市舶司。元仁宗时，重新在泉州、广州、庆元（宁波）三地设立市舶提举司，掌发放船舶出海公检、公凭，检查出海船舶及管理所辖口岸船只事宜。明初也于沿海各处置市舶提举司，掌海外各国朝贡市易之事。
宋以后，正是世界海上贸易蓬勃发展时期，但明代却逆潮流而行，实施海禁，“明祖定制，片板不许入海”，朱元璋有关海禁的诏令每过一二年就重申一遍。
嘉靖二年，发生在宁波的争贡事件，更使海禁雪上加霜。本来逐渐发展起来的外贸遭受了更重大的打击。
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